Major Roy McBride (Brad Pitt) zawsze chciał być astronautą. Jego marzenie się spełniło i za chwilę ruszy w misję. Przygotowanie do misji różni się od tego, co znamy. Nie ma grupy asystentów pomagających ubrać kosmiczny kombinezon, nie ma grupy, która majora odprowadza na miejsce startu i pomaga ulokować się w kabinie. Bardziej przypomina to wyjście do zwykłej pracy, choć napotkani ludzie życzą powodzenia. Bo i tak jest. McBride pracuje na wielkiej antenie mającej za zadanie komunikację z obcymi. Jego obecną misją jest serwis jednego z robotycznych ramion, jakie są umieszczone na stacji. Niestety zdarza się wypadek.

Wielu z nas marzy o sięgnięciu gwiazd czy też alegorycznie, czy też w rzeczywistości. Oczywiście samych gwiazd nie idzie dotknąć, ale wzbić się tak wysoko nad Ziemię, jak nikomu się dotąd nie udało już można. Z początku ludzkość nie miała techniki, dopiero po II Wojnie Światowej ta rozwinęła się na tyle, że można było podjąć próby, które mogły zakończyć się sukcesem. Najpierw statki bezzałogowe, później ze zwierzętami, na końcu z człowiekiem. Wyścig w kosmos na początku wygrywał Związek Radziecki. Wysłanie pierwszego satelity, a później, Gagarina jako pierwszego człowieka na orbitę zszokowało amerykanów. Nie zdawali oni sobie sprawy, jak bardzo ich program kosmiczny jest opóźniony. Prezydent USA, John F. Kennedy w 1961 roku, aby podbudować morale obywateli, zapowiedział, że to Amerykanie postawią jako pierwsi stopę na Księżycu.

W astronomii przyjęte jest nazywanie nowo odkrytych obiektów nazwiskami ich odkrywców. Często zdarza się, że dany obiekt odkryją dwie osoby równocześnie, wtedy dostaje nazwę złożoną z dwojga nazwisk, przykładowo kometa Arenda-Rolanda, Pons-Brooksa, czy Hale-Boppa. Leo Beiderman (Elijah Wood) mieszkający w Richmond, podczas szkolnych zajęć z astronomii, dokonuje obserwacji nieznanego obiektu. Weryfikacja przeprowadzona w Adrian Peek Observatory w Tucson określa to jako nowy obiekt, kometę. Obiekt dostaje nazwę Wolfa-Beidermana. Radość z odkrycia kończy się z chwilą ustalania trajektorii komety. Ma ona przeciąć orbitę Ziemi. Nie byłoby problemu, gdyby nie to, że nasza planeta będzie w miejscu przecięcia w chwili kiedy to nastąpi. Innymi słowy, kometa w nas uderzy.

Podczas rutynowej misji NASA ma miejsce tragiczny wypadek. Mała burza asteroid uderza w naprawianego satelitę i serwisującego go astronautę. Zniszczeniu ulega także prom kosmiczny Atlantis. W centrum kontroli misji szukają powodu awarii, muszą odnaleźć zapisy wskazujące na przyczynę katastrofy, mają tylko przypuszczenia, że została ona spowodowana jakimiś szczątkami. Nie jest to koniec, odłamki kontynuują lot, uderzając w powierzchnie Ziemi. Część z nich uderza w Nowy Jork. Inne uderzają w całe wschodnie wybrzeże USA, siejąc śmierć, zniszczenie, chaos (i opóźnienia :-) ).

Amerykański program kosmiczny Apollo niewątpliwie był wielkim sukcesem. Decyzja powzięta przez Johna F. Kennedy’ego, chwile po tym, jak Rosjanie zaszokowali świat, najpierw umieszczając na orbicie Ziemi pierwszego sztucznego satelitę, a później wysyłając tam człowieka. Amerykański prezydent postanowił, że to przedstawiciel narodu amerykańskiego pierwszy postawi stopę na Księżycu. Doprowadziło do zainicjowania programu Apollo. Jego najbardziej znanym lotem jest Apollo 11, niemniej znanym Apollo 13. Ostatnim oficjalnym lotem był ten oznaczony kryptonimem Apollo 17. To co w tytule robi 18?

Pobudki zwykle są niemiłe, szczególnie jak budzi się w areszcie. Theo Cooper (Brandon Routh) został właśnie zbudzony przez strażnika. Oskarżenia to picie w miejscu publicznym, zakłócanie porządku, opór przy aresztowaniu. Nic aż tak strasznego – przynajmniej nikogo nie zabił. Problemy mogą na niego czekać dopiero w firmie. Odbierającemu go mężczyźnie nie podoba się ta sytuacja. Miejsce pracy Theo położone jest na odludziu i należy do tych strzeżonych – płot, kody i odciski palca, aby wjechać za bramę. Cóż, tereny kosmodromów nie są przeznaczone dla osób postronnych. Sam Theo gra w firmie dość ważną rolę, będzie brał udział w przygotowaniach do lotu załogowego na Marsa, ba, jest nawet kapitanem misji.

Astronauci z promu kosmicznego Explorer, naprawiają teleskop Hubble. Są w kosmosie od tygodnia i chcą jak najszybciej skończyć swoją pracę i wrócić do domu. Coś jednak jest nie tak, Houston nie odbiera żadnych danych z teleskopu. Jeden astronauta – Kowalski (George Clooney) lata sobie wokół, ględząc o swoim życiu i irytując widza. :-) W końcu jednak bierze się za robotę – ma pomóc dr. Stone (Sandra Bullock) przy panelu teleskopu.

Na świat spadła kolejna katastrofa. Od dłuższego czasu panuje zaraza która uniemożliwia wzrost żywności, pszenica padła jakiś czas temu, w tym roku padło na okrę. Została tylko kukurydza, ale ta też z czasem umrze. Ciekawa co stało się np. z taki żytem, czy ryżem? No, ale to Ameryka, tam się nie jada takich rzeczy. Na dodatek Ziemię gnębią intensywne burze piaskowe. Ludzkość staje kolejny raz przed zagładą. Część z niej niestety już wymarła – zabił ich głód. Ci nieliczni którzy się ostali pracują na farmach.