Kyle Reese (Jai Courtney) Ziemię sprzed wojny z maszynami zna tylko z opowieści rodziców. Życie na planecie zniszczył Skynet, program komputerowy zaprojektowany do sterowania obroną rakietową. Jego polecenie odpalenia arsenału nuklearnego zmieniało planetę w postnuklearne pustkowie. Ci nieliczni, którym udało się przeżyć, są ścigani i zabijani przez maszyny, z których najbardziej wyróżniające się humanoidalne roboty zwane są Terminatorami. Przypominają do złudzenia ludzi, są zaprojektowane do inwigilacji.

John Connor (Nick Stahl) dorósł. Jego mama, Sarah, całe życie mu powtarzała, że nadejdzie burza, atomowa burza, która zmiecie prawie całą ludzkość. Na tych, którym uda się przetrwać, zaczną polować maszyny. Zbuntowane roboty, kierowane przez Skynet. Sam Skynet miał bronić Amerykę przed atakami z zewnątrz. Uzyskał jednak świadomość i jako wroga określi całą ludzkość. To on rozpocznie atak, który zakończy się apokalipsą, a następnie będzie eliminował pozostałych ludzi. Ci jednak będą walczyć, a na ich czele stanie John Connor. Przeżył on już dwa zamachy na swoje życie – maszyny wysłały w przeszłość terminatorów, mających zgładzić, najpierw jego matkę, przed jego urodzeniem, 13 lat później jego samego. Za każdym razem przybywał również jego obrońca.

Syn Sarahy (Linda Hamilton), John (Edward Furlong) dorasta, wszedł w wiek nastoletni i jak to się u nastolatków zdarza, jest problematyczny. Nie przypomina odpowiedzialnego, przyszłego dowódcy ruchu oporu w wojnie z maszynami. Na jego buntownicze zachowanie duży wpływ ma nieobecność matki. Po „rewelacjach”, jakie oznajmiła po spotkaniu z T800, nie było innej rady jak wpakować ją do zakładu dla obłąkanych. Pomimo przebywania w niespecjalnie miłej placówce, Sarah pracuje nad sobą, stara się utrzymać w dobrej kondycji, wie przecież, że już niedługo nadejdzie atomowa apokalipsa, a później bunt i wojna z maszynami.