W czerwcu 1863 roku, po przeszło dwóch latach ciężkich i krwawych walk, armia Konfederacji z Północnej Wirginii pod dowództwem Roberta E. Lee (Martin Sheen), licząca 70 000 żołnierzy, niezauważona przekracza rzekę Potomac, wkraczając na terytorium Unii. Porusza się wolno za górami Blue Ridge, dzięki czemu jej ruch jest maskowany. Jej celem jest wciągnięcie wojsk Unii na otwarte pole i rozbicie ich. Pod koniec czerwca licząca 80 000 żołnierzy armia Unii zawraca znad granicy z Wirginią i zaczyna pościg wąskimi drużkami poprzez Maryland i Pensylwanię. Generał Lee wie, że rząd Południa przygotował list, w którym proponuje zawarcie pokoju. Ma on zostać wysłany do prezydenta, Abrahama Lincolna, dzień po planowanym rozbiciu wojsk Unii. Armie spotykają się pod Gettysburgiem.

W wrześniu 1967, do Wietnamu przybywa nowa zmiana amerykańskich żołnierzy. Są młodzi i chyba nie do końca świadomi gdzie trafili i co będą robić. Są zadowoleni, uśmiechnięci i pełni entuzjazmu – do czasu. Ich służba potrwa rok. Życie w dżungli, przy granicy z Kambodżą nie jest jednak usłane różami, to ciężkie doświadczenia. Niektórzy z nowo przybyłych wrócą przed czasem – w workach, albo okaleczeni do końca życia.