Świat miał się skończyć 29 sierpnia 1997 roku. Tak wynikało ze słów Sarah Connor (Linda Hamilton). Skynet miał zyskać samoświadomość i zaatakować ludzkość. Najpierw bronią nuklearną, a niedobitki ludzkości maszynami, robotami. Te, przypominające do złudzenia ludzi, nazywać się miały Terminatorami. Sarah jednak się udało, zapobiegła apokalipsie. Rok po przewidywanym armageddonie mieszka ze synem w Gwatemali. Długo szczęściem się nie nacieszy. Któregoś dnia wpada w odwiedziny… Terminator (Arnold Schwarzenegger). Likwiduje on Johna Connora na oczach matki.

Syn Sarahy (Linda Hamilton), John (Edward Furlong) dorasta, wszedł w wiek nastoletni i jak to się u nastolatków zdarza, jest problematyczny. Nie przypomina odpowiedzialnego, przyszłego dowódcy ruchu oporu w wojnie z maszynami. Na jego buntownicze zachowanie duży wpływ ma nieobecność matki. Po „rewelacjach”, jakie oznajmiła po spotkaniu z T800, nie było innej rady jak wpakować ją do zakładu dla obłąkanych. Pomimo przebywania w niespecjalnie miłej placówce, Sarah pracuje nad sobą, stara się utrzymać w dobrej kondycji, wie przecież, że już niedługo nadejdzie atomowa apokalipsa, a później bunt i wojna z maszynami.

Harry Dalton (Pierce Brosnan) to wulkanolog. Jego współpracownicy znaleźli coś w Northern Cascades i potrzebują jego opinii. Najlepiej jakby się przygotował na dłuższy wyjazd. Harry to typ pracusia, po otrzymaniu wiadomości, bezzwłocznie przyjeżdża do pracy, to nic, że ma urlop. Ludzie z Instytutu Geologicznego wykryli aktywność sejsmiczną w okolicach Dante Peak. Harry ma udać się do miejscowości o tej samej nazwie. Analizując dane, Harry ocenia szanse na erupcje, jako bardzo prawdopodobną, niemal pewną.

Ludzkość ma przerąbane. Kompletnie. Znowu. Zawsze coś jej zagraża, kosmici, asteroidy, wirusy, wojny… Długo by wymieniać. Tym razem jest to bunt maszyn. Los Angeles w 2029 roku (czyli już za 5 lat), podobnie jak cała Ziemia będzie stosem ruin. Jest to pokłosie wojny atomowej. Ruiny nie są jednak całkowicie wyludnione. Część ocalałych walczy o… ocalenie. Tym razem z rąk(?) maszyn. Zbuntowane maszyny eksterminują resztki ludzkości. Jak w większości wojen, musi odbyć się decydująca bitwa, ale, co ciekawe, nie odbędzie się ona teraz, tylko w… przeszłości.