Na kolacje w położonej na odludziu, imponującej posiadłości Hill House, zjeżdżają goście. Kolacja będzie dość specyficzna, na życzenie gospodarza, goście mają używać wyłącznie pseudonimów. Żadnych imion i nazwisk, to bardzo istotne, co chwila przypomina o tym lokaj Wadsworth (Tim Curry). Goście się raczej nie znają, wszyscy dostali tajemnicze listy – zaproszenia.

Eleanor Vance (Lili Taylor) ma problemy, pomimo że zajmowała się swoją mamą przez ostatnie jedenaście lat, ta zostawiła jej w testamencie wielkie nic. Mieszkanie dostało się jej siostrze. Siostra wraz z jej mężem planują przerobić mieszkanie na sklep, będzie można tak coś zarobić. Nie jest dla nich problemem to, że Eleanor nie będzie miała gdzie mieszkać. Są jednak na tyle „mili”, że dają jej dwudziestoletni samochód mamy. Składają jej jeszcze propozycje, w zamian za możliwość mieszkania, Eleanor będzie im pomagać, zmywać, gotować, opiekować się ich dzieciakiem, etc. Eleanor nie przyjmuje propozycji, wyrzuca siostrę z rodziną z domu.