Frank McNeil Murphy (Roy Scheider) i Montoya to załoga policyjnego śmigłowca, patrolującego przestrzeń nad Los Angeles. Tym razem będzie jednak inaczej, z uwagi, że Montoy’a ma wolne Murphy poleci z nowym członkiem zespołu Richardem Lymangoodem (Daniel Stern). Patrol będzie nocny, maszyna startuje przed 20. Lymangood jest dobry, już po chwili lotu zauważa podejrzanego, który ma sprzedawać narkotyki. Murphy jednak z uśmiechem, ignoruje to, odpowiadając, że jest to „ich” człowiek, działający pod przykrywką.

Kyle Reese (Jai Courtney) Ziemię sprzed wojny z maszynami zna tylko z opowieści rodziców. Życie na planecie zniszczył Skynet, program komputerowy zaprojektowany do sterowania obroną rakietową. Jego polecenie odpalenia arsenału nuklearnego zmieniało planetę w postnuklearne pustkowie. Ci nieliczni, którym udało się przeżyć, są ścigani i zabijani przez maszyny, z których najbardziej wyróżniające się humanoidalne roboty zwane są Terminatorami. Przypominają do złudzenia ludzi, są zaprojektowane do inwigilacji.

Życie potrafi zaskoczyć. Czasami naprawdę mocno. Jak nazwać sytuację, kiedy nagle ludzie zaczynają tracić przytomność. Tak po prostu się przewracają. Nie są to pojedyncze przypadki, jest ich bardzo dużo. Wygląda na to, że rozwiązaniem zagadki ma zająć się przypadkowo wybrany naukowiec Dr Joshua Keyes (Aaron Eckhart). Dwoje odwiedzających go, smutnych panów, nic nie wie, a na dodatek mówi, że ma większe uprawnienia od nich. Ich zadaniem jest tylko dostarczyć go do odrzutowca. Joshua nie ma bladego pojęcia, o czym mówią. Jakie uprawnienia? Do czego? Jaki odrzutowiec? On tylko wykłada na uniwersytecie.

Wright Marcus (Sam Worthington) jest w celi zakładu karnego Longview. Musi mieć sporo na sumieniu, czeka go kara śmierci. Zabił dwóch policjantów i brata. Wygląda, że jest pogodzony ze swoim losem i nie szuka drugiej szansy. Doktor Serena Kogan (Helena Bonham Carter) chce, aby oddał swoje ciało na badania. Ulega on jej namowom, podpisuje dokument. Po śmierci jego ciało trafi do Cyberdyne Systems.

W astronomii przyjęte jest nazywanie nowo odkrytych obiektów nazwiskami ich odkrywców. Często zdarza się, że dany obiekt odkryją dwie osoby równocześnie, wtedy dostaje nazwę złożoną z dwojga nazwisk, przykładowo kometa Arenda-Rolanda, Pons-Brooksa, czy Hale-Boppa. Leo Beiderman (Elijah Wood) mieszkający w Richmond, podczas szkolnych zajęć z astronomii, dokonuje obserwacji nieznanego obiektu. Weryfikacja przeprowadzona w Adrian Peek Observatory w Tucson określa to jako nowy obiekt, kometę. Obiekt dostaje nazwę Wolfa-Beidermana. Radość z odkrycia kończy się z chwilą ustalania trajektorii komety. Ma ona przeciąć orbitę Ziemi. Nie byłoby problemu, gdyby nie to, że nasza planeta będzie w miejscu przecięcia w chwili kiedy to nastąpi. Innymi słowy, kometa w nas uderzy.

John Connor (Nick Stahl) dorósł. Jego mama, Sarah, całe życie mu powtarzała, że nadejdzie burza, atomowa burza, która zmiecie prawie całą ludzkość. Na tych, którym uda się przetrwać, zaczną polować maszyny. Zbuntowane roboty, kierowane przez Skynet. Sam Skynet miał bronić Amerykę przed atakami z zewnątrz. Uzyskał jednak świadomość i jako wroga określi całą ludzkość. To on rozpocznie atak, który zakończy się apokalipsą, a następnie będzie eliminował pozostałych ludzi. Ci jednak będą walczyć, a na ich czele stanie John Connor. Przeżył on już dwa zamachy na swoje życie – maszyny wysłały w przeszłość terminatorów, mających zgładzić, najpierw jego matkę, przed jego urodzeniem, 13 lat później jego samego. Za każdym razem przybywał również jego obrońca.

Podczas rutynowej misji NASA ma miejsce tragiczny wypadek. Mała burza asteroid uderza w naprawianego satelitę i serwisującego go astronautę. Zniszczeniu ulega także prom kosmiczny Atlantis. W centrum kontroli misji szukają powodu awarii, muszą odnaleźć zapisy wskazujące na przyczynę katastrofy, mają tylko przypuszczenia, że została ona spowodowana jakimiś szczątkami. Nie jest to koniec, odłamki kontynuują lot, uderzając w powierzchnie Ziemi. Część z nich uderza w Nowy Jork. Inne uderzają w całe wschodnie wybrzeże USA, siejąc śmierć, zniszczenie, chaos (i opóźnienia :-) ).

Syn Sarahy (Linda Hamilton), John (Edward Furlong) dorasta, wszedł w wiek nastoletni i jak to się u nastolatków zdarza, jest problematyczny. Nie przypomina odpowiedzialnego, przyszłego dowódcy ruchu oporu w wojnie z maszynami. Na jego buntownicze zachowanie duży wpływ ma nieobecność matki. Po „rewelacjach”, jakie oznajmiła po spotkaniu z T800, nie było innej rady jak wpakować ją do zakładu dla obłąkanych. Pomimo przebywania w niespecjalnie miłej placówce, Sarah pracuje nad sobą, stara się utrzymać w dobrej kondycji, wie przecież, że już niedługo nadejdzie atomowa apokalipsa, a później bunt i wojna z maszynami.