Do małego, górniczego miasta, Lago, przybywa jeździec znikąd. Zwyczajowo, w westernach, do miasta nie prowadzą żadne drogi. Miasteczko położone jest w malowniczej okolicy, tuż przy jeziorze. Okolica jest pusta, to równiny z majaczącymi w oddali górami. Droga nieznajomego (Clint Eastwood) była po bezdrożach, jest on dość mocno zakurzony. Jego przybycie wzbudza powszechne zainteresowanie, w końcu to ktoś nowy, nieznany w osadzie. Zatrzymuje się w barze. Chce tylko piwa, butelki whiskey i spokoju, aby mógł je wypić.

Wydaje się, że Paul Kersey (Charles Bronson) ma w końcu spokój. Ostatnie lata obfitowały w niezwykłe wydarzenia. Paul niejednokrotnie musiał podjąć się roli Mściciela – człowieka walczącego z przestępczością własnymi metodami, czyli zabijając element bez litości. Kiedy działał, przestępczość spadała. Może bandyci się czegoś nauczyli, przestraszyli, a może zmieniły się czasy, teraz jest bezpieczniej. Na dodatek nie projektuje już budynków, a wykłada architekturę na uniwersytecie. W każdym razie Paul wydaje się zadowolony ze spokoju, który pojawił się w jego życiu.

Paul Kersey (Charles Bronson) nie ma spokojnego życia. Co pewien czas musi zmienić miejsce zamieszkania, zmuszają go do tego okoliczności. Inaczej trafiłby do więziennej celi. Pomimo że popełnia ciężkie przestępstwa – wielokrotne zabójstwa, to jakoś policja patrzy na to przez palce. Prawdopodobnie dlatego, że jej pomaga, owszem, w sposób brutalny i radykalny, ale pomaga. Paul zabija, ale przestępców, rabusiów i innych bandytów. Zaczął w Nowym Jorku, gdzie stracił żonę, później trafił do Los Angeles, gdzie stracił córkę. Po powrocie do Nowego Jorku okazało się, że jego przyjaciel jest martwy. Wszystkie te osoby zostały zabite przez element przestępcy. Paul działa więc z zemsty. Opinia publiczna zna go pod mianem Mściciela, ale jego tożsamość jest jej nieznana.

Paul Kersey (Charles Bronson) wraca do Nowego Yorku. Musiał go opuścić kilka lat temu, był podejrzewany (słusznie) o bycie Mścicielem, zabijającym przestępców. Miał ku temu dobry powód, jego żona została obrabowana i zabita, a córka nie mogła wyjść z traumy po spotkaniu z takim elementem. Wielkie Jabłko wcale nie stało się bezpieczniejsze. Przestępczość nadal jest wysoka, bandyci napadają na ludzi, wymuszają haracze. Paul po przybyciu na miejsce dzwoni do swojego przyjaciela, niestety ten właśnie jest obrabowywany i bity. Paul zaniepokojony brakiem odpowiedzi jedzie prosto do jego mieszkania.

Po wyprowadzce z Nowego Jorku i krótkim pobycie w Chicago Paul Kersey (Charles Bronson) trafia do Los Angeles. W nowym miejscu niemal od razu rzuca się duża przestępczość. Według prezenterów radiowych przestępczość niepokojąco wzrasta. Komisarz policji Los Angeles określa to jako wojnę i chce przystąpić do ofensywy. Cóż Ameryka lat przełomu lat 70 i 80 musiała być „ciekawym” miejscem do życia. Zarówno Nowy Jork, jak i Los Angeles zalewali przestępcy.

Paul Kersey (Charles Bronson) wraz z żoną wracają z urlopu na Hawajach do domu, do Nowego Jorku. Czas wrócić do codziennej rutyny – Paul pracuje jako architekt. Pierwsze co słyszy, po powrocie od swojego współpracownika to ile osób zostało zamordowanych, to Nowy Jork, morderstwa to tu codzienność. Paul woli jednak skupić się na pracy, biuro planuje dużą inwestycję, a to jak zawsze nie jest prosta i szybka sprawa. W międzyczasie jego żona Joanna (Hope Lange) zajmuje się domem, robi zakupy. Sklep, w którym to robi, oferuje usługę dostarczania ich do domu. Niestety z adresem dostawy zapoznają się osoby niepowołane. Grupa mężczyzn, którym, przysłowiowo źle z oczu patrzy.